(대전ㆍ충남=뉴스1) 박찬수 기자 = 임상섭 산림청장은 8일 "지리산 국립공원 지역이 일부 포함된 산청과 하동지역 산불 진화 때 보존 위주의 정책으로 애를 먹었다"고 밝혔다.

최근 경남·북지역 대형산불과 관련, 임 청장은 이날 정부대전청사 기자실을 찾아 "산불 진화 때 활엽수의 낙엽층이 1m나 돼 진화에 애를 먹었다. 오랫동안 쌓인 낙엽 때문에 헬기로 물을 뿌려도 표면만 적실 뿐 속불까지 잡는 데 어려움을 겪었다. 불이 낙엽층 아래에 있어 꺼진 산불이 다시 되살아나는 일이 반복됐다"고 밝혔다.

특히 임도 부족 등 보존 위주 정책이 산불 진화 애로의 한 원인으로 작용했다고 강조했다.

국립공원 내 임도 부족에 따른 산불 진화 애로는 2년 전에도 발생한 바 있다.

지난 2023년 3월 8일 경남 합천에서 발생한 산불은 초기 강한 바람이 불어 급속히 확산했으나, 야간에 임도를 통해 인력이 들어가 밤샘 진화 작업을 벌인 결과 일몰 시 35%에 불과하던 진화율을 다음날 오전 5시에는 92%까지 끌어올려 조기 진화할 수 있었다.

그러나 같은 달 11일 경남 하동 지리산 국립공원 자락에서 발생한 산불은 임도가 없어 인력 접근이 매우 어려웠고, 밤이 깊어지면서 안전사고의 우려가 있어 오후 10시 30분 진화인력이 모두 철수했다. 다음 날 아침까지 산불이 타들어가는 것을 안타까운 마음으로 지켜볼 수밖에 없었다.

임 청장은 "지난 7일 산불 2단계가 발령됐던 하동 산불에서도 임도가 잘 조성돼 있어 야간에 산불진화대원들이 현장에 접근, 진화를 수월하게 했다"고 설명했다.

실제 2024년 말 현재 우리나라 산림 629만ha에 설치된 임도의 밀도는 4.25m/ha다. 국유림 임도밀도는 5.50m/ha, 사유림은 3.81m/ha다.

산림선진국인 독일(54m/ha)의 14분의 1, 일본(23.5m/ha)의 6분의 1 수준에 그친다. 오스트리아 임도 밀도는 50.5m/ha에 이른다. 우리나라의 임도밀도는 임업 선진국에 비해 매우 낮다.

경북 2.86, 울산 2.99m/ha 등 이번 대형산불이 발생했던 곳 임도 밀도는 전국 평균을 훨씬 밑돈다.

특히 임도설치에 여러 제약이 따르는 국립공원 지역의 임도 밀도는 2023년 기준 0.16m/ha다.

한편 박완수 경남도지사는 지난 3일 국회 본관에서 열린 ‘산불 피해 대책 당정협의회’에서 "이번 산불의 경우 험한 산악 지형과 국립공원 내 임도가 없어 야간 진화대 투입이 어려웠다"며 "산불 예방과 신속한 대응을 위해 국립공원 내 임도 개설이 필요하다"고 강조했다.

또 "국립공원 내 임도나 저수조 등 기본적인 진화 인프라가 전혀 갖춰져 있지 않은 상황"이라며 "국립공원 관리 체계에 대해서 검토가 필요하다"고 말했다.

이날 경남도는 산불전문예방진화대 처우개선, 국립공원 관리청 산림청 이관 등 산불 피해복구 지원과 예방을 위한 사업 23건을 건의했다.

이밖에 임 청장은 "소나무는 수관화 및 비화로 빠른 산불을 유발하는 한편 활엽수는 진화에 애를 먹는 수종"이라고 밝혔다.

실제 이번 지리산 국립공원 지역이 일부 포함된 산청과 하동지역 산불 진화 때 활엽수의 낙엽층이 1m나 돼 진화에 애를 먹었다.

주민 대피 체계와 관련, "내년 2월 산림재난법이 본격 시행되면 산림청장이 산림재난 발생 시 주민 대피명령을 지자체장에게 요청할 수 있게 된다"고 말했다.

현재 주민 대피명령은 시장·군수·구청장 등 지방자치단체장과 소방서장이 할 수 있다.

마지막으로 "현재 이번 대형 산불 진화 결과를 바탕으로 총리실이 총괄하고 산림청이 주관하는 가운데 전 부처를 아우르는 종합대책을 마련 중이다. 아마 4월 중순 나올 예정이다. 고정익 항공기 도입, 국립공원 관리 방안 등 다양한 논의가 이뤄질 예정"이라고 말했다.

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